사람하천
2024
변준언
"여기에 공원을 만들지 않으면 100년 후엔 이 정도 면적의 정신병원이 필요할 것이다." 미국 뉴욕 센트럴파크를 조성한 조경가 프레드릭 옴 옴스테드가 한 말이다. 2015년 통계를 기준으로 서울 인구 밀도는 1만6,364명/km2로 1만951명/km2인 뉴욕을 앞지른다.
한국의 도시화율은 81.5%에 이르고, 91.9%의 사람이 도시에 산다. 한국은 뉴욕 못지 않게 센트럴파크가 필요한 곳이다. 한국에서 센트럴파크 역할을 대신하고 있는 것이 도심 하천이다. 한강 등 여러 하천은 도심을 핏줄처럼 흐르며 한국인에게 자연 환경을 선물한다.
삭막한 도심에서 야생동물들에게 하천은 살아갈 한 줄기의 숨통이다. 그러나 최근 도심 하천의 생태가 위협받고 있다. 난개발로 자연환경이 훼손되며 그 자리에는 인간의 욕망만 남고 있다. 기후위기의 실체적 위협에 놓인 오늘날, 이는 시대 흐름에 대한 역행이라는 지적이 나온다.
"생태하천이 아니라 '사람하천' 공사를 하고 있어요." 경남 창원천 취재 당시 마산창원진 해환경운동연합 이민영 사무국장이 말했다.
'생태하천 조성'이라는 현수막을 달고 이뤄지는 공사들이 사실은 사람의 욕심을 채우기 위한 공사이며, 생태계에는 도움이 되지 않는다는 의미다.
1990년대 말~2000년대만 해도 생태계 보전을 추구하는 생태하천이 대세였다. 많은 하천의 생태계가 시민과 관계기관의 노력으로 복원됐다.
그러나 요즈음 들어선 '생태하천', '기후위기 대응'을 명분 삼아 하천을 난개발하는 모순적인 상황이 펼쳐진다.
이 국장은 사람하천'이라는 말로 중앙/지방정부의 그린워싱을 꼬집었다.
여러 이유로 위기에 처했거나 위기를 극복한 전국 7곳 하천(경기 이천 죽당천, 서울•경기 안양천, 경남 창원천, 전북 전주천/삼천, 전남 순천 동천)을 찾아 취재하며 △하천의 생태적 가치 △하천 생태계를 유지하고자 필요한 민관 협력 거버넌스 △기후위기 시대 하천에 필요한 극한 호우 대책 등에 대해 조사했다.
그 중 특히 극한 호우 대책은 최근 정책 기조와 환경단체 의견이 계속 충돌하는 쟁점이었다. 환경부 및 여러 지방정부는 기후 위기로 극한 호우가 잦아질 것이므로 하천 준설 및 식생 벌목을 통해 홍수 문제를 해결해야 한다고 주장했으나, 환경 단체나 일부 토목공학자는 식생 벌목이 하천 범람과 직접 연관이 있다는 과학적 근거가 부족하다고 반박했다. 또한 하천은 도심에 얼마 남지 않은 자연 생태로써 탄소 흡수 효과가 뛰어나다는 연구 결과도 있었다. 관련 갈등의 한복판을 흐르는 하천을 가보니 물은 그저 묵묵히 흐르고 있었다.
사람이 내는 중장비 소리만 현장의 오디오를 채웠다. 기후위기라는 말이 사람들 입에 자주 오르내리지만, 지구는 말이 없다.
아무 요구도 하지 않는 강에 인간은 무엇을 해줄 수 있을지 고민할 때다.
River of People
2024
Byun Juneon
Frederick Law Olmsted, the creator of Central Park, once remarked, "If we don't build a park here, we'll need a mental hospital this size in 100 years." Seoul, with a population density of 16,364 people/km2-higher than New York's-reflects this need for green spaces.
In Korea, urban rivers like the Han provide natural environments for both people and wildlife, functioning as vital urban green spaces.
However, overdevelopment increasingly threatens these ecosystems, prioritizing human convenience over nature preservation.
This disregard for nature's role in urban life stands at odds with the pressing reality of the climate crisis.
Lee Min-young, director of the Ma-Chang-Jin Environmental Movement Union, points out that today's so-called "ecological river" projects are merely "human rivers" driven by human-centered desires rather than true ecological restoration. In the 1990s and 2000s, community efforts led to genuine restoration of many river ecosystems. Now, these restoration claims often mask greenwashing efforts by governments and developers, using terms like "ecological" or "climate crisis" to justify further development.
My investigation into 7 rivers in various states of ecological crisis or recovery examined three main aspects: the ecological value of rivers, the importance of collaborative governance to maintain ecosystems, and measures for extreme rainfall due to climate change.
Measures like river dredging and logging have been proposed by the Ministry of Environment and local government to prevent flooding, arguing that extreme rainfall will become more common with climate change. However, environmental groups counter this, pointing out that there's no scientific evidence linking these practices directly to flood prevention. Instead, they emphasize the role of rivers as one of the high carbon absorption capabilities.
Amid these conflicts, the rivers continue to flow, silently reminding us of their resilience and value. While heavy equipment sounds echo around them, the rivers themselves ask nothing. yet they hold a key role in urban life and the fight against climate change. Now more than ever, it is crucial to reflect on what humans can do to protect these natural assets for a sustainable future.